Soutenu par la Ville de Sherbrooke et le Conseil Sport Loisir de l’Estrie, le Mérite sportif de l’Estrie est solidement ancré dans sa communauté depuis plus de 40 ans. Il fait rayonner, soutient et récompense les réalisations et les exploits des athlètes, des entraîneuses et entraîneurs, des bénévoles, des équipes, des organismes et des manifestations sportives de notre région, plus particulièrement à l’occasion de sa soirée de gala annuelle de remise des Victors.
Le Mérite sportif de l’Estrie agit comme un catalyseur des forces vives du sport estrien et constitue en quelque sorte un legs permanent, rappelant le glorieux passé du sport et de celles et ceux qui l’ont façonné pour en faire une grande richesse et une signature régionale.
C’est en février 1981 que fut présenté la toute première édition du Gala du Mérite sportif de l’Estrie, au majestueux Théâtre Granada de Sherbrooke.
L’haltérophile Mario Leblanc et la volleyeuse Rachèle Béliveau ont reçu pour l’occasion les premiers titres d’athlètes par excellence de l’année de notre région. Les révélations furent Christine Slythe en athlétisme et Steve Pépin, en hockey. La formation féminine des Volontaires du Cégep de Sherbrooke en volleyball était quant à elle couronnée du titre d’équipe par excellence. Handicapé des deux jambes, Jean Byrns a grimpé fièrement sur la scène avec la force de ses bras pour recevoir le premier Victor spécial de l’histoire du Mérite. Grand bénévole en balle-molle, il faisait son entrée dans la légende du sport amateur de notre région et ouvrait la voie à tous les autres Victoriens spéciaux qui lui ont succédé dans les décennies qui ont suivi.
Sylvie Daigle, en patinage de vitesse et André Viger, sport en fauteuil roulant ont été honorés pas moins de cinq fois chacun comme athlète de l’année. Aujourd’hui encore, les athlètes par excellence reçoivent annuellement le trophée Daigle-Viger.
À la racine de ses origines, le Mérite sportif de l’Estrie a été fondé grâce à l’initiative de Robert Dandurand. Ce dernier, qui recherchait des activités à intégrer au programme de la Féérie des neiges tenue annuellement au centre-ville de Sherbrooke. Il avait alors imaginé une soirée afin de récompenser les athlètes des sports d’hiver. Michel Dussureault, du Conseil régional des loisirs de l’Estrie et Jean Arel, journaliste sportif à CHLT-Télémédia, ont répondu favorablement à son invitation. La condition étant toutefois d’y rassembler tous les sports, peu importe la saison.
Les deux pionniers ont ensuite formé un comité organisateur, avec à sa tête, Jean-Louis Charvin de la Boutique Maître Sport, qui fut plus tard remplacé par Clément Fortier et Carlo Fabi qui se sont attaqués à la tâche de consolider financièrement cet évènement. Un comité de sélection est né et depuis ce temps, il reçoit annuellement près de 200 dossiers servant à déterminer les meilleurs athlètes, entraîneurs, officiels, bénévoles, organismes et évènements, selon des critères précis et rigoureux qui ont bien sûr légèrement évolués au fil des années. Au départ, Michel Dessureault a pris lui-même la responsabilité de ce comité. Il fut ensuite appuyé par Jacques Bilodeau et Christian Gagnon.
Les premiers récipiendaires furent proclamés en janvier 1981 au Théâtre Granada. Suite à ce gala inaugural, le MSE fut déplacé deux ans plus tard à la Salle Maurice O’Bready de l’Université de Sherbrooke. L’idée est ensuite venue de faire coïncider cette populaire activité avec un banquet à l’Hôtel Le Baron, où se trouve maintenant l’édifice BRP. Particularité en 1987, il y eut deux soirées du Mérite sportif de l’Estrie; la première en janvier puis la seconde au mois de décembre lors du passage de la flamme des Jeux olympiques d’hiver de Calgary au Centre Eugène-Lalonde. Des années 90’ jusqu’à l’édition 2021, notre soirée s’est déroulée à l’Hôtel Delta de Sherbrooke, à une exception près soit l’édition qui s’est tenue Centre de l’activité physique du Cégep de Sherbrooke lorsque Jean Perrault a reçu à son tour le Victor spécial.
Aujourd’hui, les Victors sont remis annuellement lors de notre soirée-gala, au Théâtre Granada de Sherbrooke. Le MSE récompense les athlètes sur les scènes internationale, nationale et provinciale, les équipes ou duos par excellence évoluant au Canada et au Québec, les meilleurs entraîneurs, officiels, bénévoles, organismes et manifestations sportives. Notre comité de sélection ajoute aussi maintenant son coup de cœur. Toutes les nominations, faites par la trentaine d’associations et clubs sportifs participants, sont mis en valeur lors de notre traditionnelle soirée-gala.
Sans oublier le comité des sages, qui sélectionne à chaque année une personnalité ayant consacré sa vie au développement du sport dans notre région. La personne choisie reçoit le Victor spécial; un temps fort et toujours attendu de la soirée du Mérite sportif de l’Estrie.
Pendant plusieurs années, l’organisation a nourri le désir de l’instauration d’un temple de la renommée du sport estrien. Grâce à l’engagement soutenu de l’ancien maire Jean Perrault, membre de notre comité des sages, ainsi que de quelques autres bénévoles convaincus, le magnifique Panthéon des sports de Sherbrooke à ciel ouvert a vu le jour sur la Promenade du Lac des Nations, en 2015. Ce site permet à des dizaines de milliers de personnes de passer devant les granites immortalisant nos artisanes et artisans émérites du sport chez-nous.
L’histoire du Mérite de l’Estrie est riche et continue de s’enrichir chaque année de nouvelles réalisations. Plusieurs noms ont fait sa réussite. Outre ceux mentionnés ci-haut, il faut souligner comme il se doit la généreuse contribution de Jacques Petit, Sylvie Coulombe, Nancy Roy, Raymond Duquette, René Roy, Jacques Duquette, Sébastien Lajoie, André Lavallée et, plus récemment, par Louis Gosselin, Marie-Josée Loiselle et Chantale Bouchard (CSLE).
